1989年，在三峡工程的推进过程中，专家无意在山西永济发现了黄河蒲津渡遗址，随之“出土”的还有四只硕大的铁牛，这些铁牛每尊高约1.9米，长约3米，宽约1.3米，牛尾后有横轴，直径约0.4米，长约2.3米。轴头有纹饰，各轴不同，分别有连珠饰、菱花、卷草、莲花等。每只约重30吨，加上底盘，可达到70吨！
当时铁牛的发现引起了巨大的轰动，如此“庞然大物”在黄河底下发现，不免让人产生一些“怪力乱神”的想法，我国自古就有“宝塔镇河妖”的说法，难道这些铁牛是河神所化，用来镇守黄河的水怪？
河神化身之说当然是无稽之谈，不过“镇守”之说倒是确有其事，《易经》说；“牛象坤，坤为土，土胜水”。铸铁牛置于河岸，对肆意泛滥的黄河水是一种震慑，象征着拦挡洪水、征服水患，造福于人民。考古学家经过多番考察，最终确定，这四只铁牛应该是唐开元十三年（ 725），唐玄宗为稳固蒲津浮桥，维系秦晋交通而铸，距今已有一千两百年的历史，这可是真正的“老古董”了！
说到这，就不得不提一下蒲津渡遗址了，蒲津渡是古代黄河大渡口之一，在此建桥的历史已久，《春秋左传》记载：昭公元年，秦公子咸奔晋，造舟于河。《初学记》：“公子咸造舟处在蒲板夏阳津，今蒲津浮桥是也。”
几乎历朝历代都会在蒲津渡铸桥，换句话说，蒲津渡之地，凝聚着历朝历代在桥梁交通，水患治理，铸造工艺等方面所取得的成就，更能反应出历朝历代黄河水位的变化，河道的变迁。
所以，蒲津渡遗址的发现，意义重大，而发现的四只黄河铁牛作为蒲津渡浮桥的稳固之物，意义不言而喻，我国著名桥梁专家茅以升曾说过：“浮桥地锚中，以浦津桥铁牛锚最为著名”。
铁牛的发现容易，如何保护却让专家们头疼不已，铁质文物的保存向来是一个老大难的问题，在世界上也没有太好的解决办法。铁器与空气中的水分接触后，极易生锈，倘若保护不力，这四只珍贵的铁牛极有可能被锈迹所“吞噬”，从而消失在历史的长河中，这是我们绝对不允许的！当初河北沧州铁狮子“镇海吼”，就是由于保护不力，锈迹斑斑，几近崩溃，让人无比惋惜和心痛，前车之鉴后事之师，同样的错误绝不可再犯！
专家们为此专门成立了保护小组，研讨如何妥善保护黄河铁牛，研究过程中，有些专家提出了一个“惊人”的建议，那就是不去保护，完全露天放置，人工不要太多的干预，这是为什么呢？
原来专家发现，这四只铁牛铸造已有一千两百多年，沉在水底也有几百年，但是被捞上来后神态栩栩如生，身上的花纹清晰可见，主体几乎没有绣迹，这说明古人在铸造之时已经考虑到了铁锈的问题，必然是经过特殊的处理，否则决计不可能沉在水底几百年不腐不烂！
所以专家大胆建议，不去刻意的保护，也不要人为太多的干预，任其自然发展，看看效果如何。事实证明，专家的猜想是正确的，黄河铁牛自1989年出水，距今已有三十年的历史，这三十年间，露天而置的铁牛主体几乎没有任何绣迹！
在生产力不发达的古代，古人是如何做到这一点的呢？有人猜测古人铸造工艺不成熟，铸造铁牛所使用的铁必然有很多杂质，所以不易生锈，也有人说，古人在其身上涂有防腐层。真相究竟如何，留待后人揭晓！
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